Fra græsk narke, narkotikos, narkosis, som betyder søvn, sløvende henholdsvis bedøvelse, følelsesløshed.
 
Ordet betegner oprindeligt søvngivende og bedøvende middel fortrinsvis af morfintypen. Men det omfatter nu alle illegale afhængigheds-fremkaldende stoffer.
 
De kan være af meget forskellig karakter, fra opkvikkende til søvngivende, fra naturlige plantedele til helt syntetisk fremstillede stoffer.